NBA常规赛收官阶段，亚特兰大老鹰队展现出了惊人的高歌猛进之势。全明星赛后，他们在23场比赛中取得19胜，以极快节奏不断累积胜场，不知不觉间已升至东部第5位——即自动晋级季后赛的区域。

状态回暖的原因在于，球队从以往以特雷·杨为核心的体制进行了转变。本赛季，杨在开季第5战、10月29日对阵布鲁克林篮网的比赛中因与对手碰撞导致右膝受伤。之后他虽在大约一个半月后短暂复出，但伤势再次恶化，一直受到伤病困扰，最终于1月7日被交易至华盛顿奇才。

自2018年入队以来，杨凭借卓越的投射能力和传球技术，一直是老鹰的标志性球员。在2021年季后赛中，他带领球队打进了东部决赛。

接替杨出任"新核心"的是24岁的全能型球员杰伦·约翰逊。在杨离队后不久对阵印第安纳步行者的比赛中，他拿下22分、13个篮板、8次助攻；12月更是连续4场达成三双。凭借大放异彩的表现，他在职业生涯第5个年头首次入选全明星。

此外，新加入的球员也表现活跃。通过交易杨换来的老将后卫CJ·麦科勒姆展现了稳定的表现；在2月交易截止日当天从金州勇士加盟的前锋乔纳森·库明加，也在首秀中迅速砍下27分，开了个好头。

另外不容忽视的是尼克·亚历山大-沃克的成长。这位去年夏天从明尼苏达森林狼交易来的侧翼球员，在开赛后不久便升任首发，得分从上赛季场均9.4分翻倍至场均20.6分。尤其是三分球能力提升，出手数和命中数均位列联盟前十。同时作为防守尖兵，他在防守端也展现出极强的存在感。

约翰逊和亚历山大-沃克的成长、新援的良好融入——多种因素融合在一起，促成了球队当前的飞跃。约翰逊还当选了3月东部联盟的月最佳球员。对于这位年轻新核心的表现获得认可，主教练奎因·斯奈德满意地表示：

"我非常高兴杰伦所做的工作得到了公开认可。在球队内部，我们早就认可了他的价值，球员们也都理解他对球队有多么重要。"

这位主教练表示，约翰逊能稳定发挥高水平的表现，他的持续性、视野和传球能力已成为球队的武器，同时也提到了他正在有意识努力提升的方面。

"他最近特别在意的一点，而且我认为他会变得更好的，是无球时的表现。跑动、摆脱防守、帮助队友——这些简单的动作绝非易事。尤其是在对手严密盯防的情况下更难。但他已经逐渐习惯了被对手重点盯防、针对性地布置防守，并展现出了应对这种局面的成熟度。"

技术层面，约翰逊特别努力提升的是接球就投的三分球。"这是他真正在努力训练的部分。他具备冲击篮筐的能力，也对其他技术充满自信，同时又能针对自己意识到不足、需要进一步提高的部分下功夫。我觉得这对他而言意义非常重大。"

老鹰从2月22日对阵篮网开始，到4月6日输给纽约尼克斯为止，在主场State Farm Arena取得了13连胜。对于征战季后赛而言，主场胜率是非常重要的因素。

"赛季开局我们在主场没能取得理想的开局，但现在我们为能在主场打球感到自豪，并且很好地发挥出了这一优势。每个人都怀着'守护主场'的相同意识，我觉得我们做得非常好。而且球迷的存在让这种氛围好了十倍。接下来我们会一场一场地集中精力继续前进。"

3月30日战胜东部第2的波士顿凯尔特人后，约翰逊在主场球迷面前这样自信地说道。而在那5天前，老鹰在客场经过加时赛击败了东部头名底特律活塞。如今的老鹰，是联盟中势头最猛的球队。

眼下，他们要先从争夺直接晋级季后赛的混战中突围，确保东部前6的排名。球迷们也热切期待着，这支进入"后杨时代"新时代的老鹰，能够时隔3年重返大舞台。